북한 종업원들 기획탈북 의혹 새 국면…검찰 수사 착수

[뉴스리뷰]

[앵커]

박근혜 정권 시절 국정원이 중국 내 북한식당 종업원들의 집단 탈북을 기획했다는 의혹이 증폭되고 있습니다.

검찰이 이에 대한 수사에 착수하면서 2년여 만에 진실이 밝혀질지 주목됩니다.

이봉석 기자의 보도입니다.

[기자]

2016년 4월, 총선을 엿새 앞두고 중국 내 북한식당 종업원 13명이 집단탈북했다는 박근혜 정부의 발표에 세계는 깜짝 놀랐습니다.

이같은 대규모 탈북 사례는 처음으로, 자발적 동기에 의한 탈북이라는 게 당시 정부의 설명이었습니다.

<정준희 / 당시 통일부 대변인> "이들 종업원은 해외에서 생활하며 한국 TV, 드라마, 영화, 인터넷 등을 통해 한국의 실상과 북한 체제선전의 허구성을 알게 됐으며…"

그러나 곧바로 일각에선 기획 탈북 의혹이 일었고 정부는 종업원들의 신변을 철저히 비밀에 부치면서 의구심을 키웠습니다.

북한은 탈북이 아닌 납치라고 줄기차게 주장해왔습니다.

<북한 조평통 대변인 성명 / 조선중앙TV> "우리 공민들을 남조선으로 유인납치하기 위해 처음부터 어떻게 사전작전을 하고 실행에 옮겼는지 구체적으로 다 알고있으며 그 증거도 가지고 있다."

이 문제가 다시 수면 위로 떠오른 것은 함께 탈북한 식당 지배인이 한 종편에서 탈북 과정에서 국정원의 압력이 있었다고 주장하면서부텁니다.

이에 진보 성향 변호사 단체인 민변은 당시 국정원장 등을 고발하자 검찰은 수사에 들어간 상황입니다.

<홍익표 / 더불어민주당 정책위원회 수석부의장> "저는 이 문제에 대해 좀더 엄격한 조사가 필요하다고 생각합니다. (나아가) 이명박·박근혜 정부의 공안 기획 사건 전반에 대한 국정조사도 필요하지 않을까 생각합니다."

한편 종업원들의 북송 가능성 제기로 일부 탈북자들이 동요할 조짐을 보이는 것으로 알려지자 더불어민주당은 정상적 탈북자들의 강제 북송은 있을 수 없다고 못을 박았습니다.

연합뉴스TV 이봉석입니다.

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